Търсенето на живот в космоса просто направи голям скок напред. Изследователи, работещи по новите земи в региона Алфа Кентавър (NEAR), финансиран от инициативите за пробив на предприемача Юрий Милнер, потенциално са открили нова планета в обитаемата зона на близката звезда Алфа Кентавър А, разположена на 4,37 светлинни години от Земята. Техният доклад беше публикуван в Nature Communications списание тази седмица.

На снимка на звездата, направена от Европейската южна обсерватория (ESO) Много голям телескоп (VLT) в Чили, екипът забеляза отделен светещ обект. Те подозират, че това може да е планета - тази, която е четири до пет пъти по-голяма от Земята или приблизително с размерите на Нептун. Той се намира между една до две астрономически единици (AU) от своята звезда (една AU е разстоянието от Земята до слънцето), поставяйки планетата в обитаемата зона, където водата може да бъде в състояние да образува, за да поддържа живота.

Особено интригуващо за учените е, че Алфа Кентавър А е двоична звезда с Алфа Кентавър В - много теоретизират, че планетите не биха могли да се образуват в такава двоична система. Засега обаче планетата е само кандидат за планета, тъй като изследователският екип се нуждае от повече данни, за да потвърди съществуването си.

„Бяхме изумени да открием сигнал в нашите данни“, каза в изявление съавторът на изследването Кевин Вагнер. „Въпреки че откриването отговаря на всички критерии за това как би изглеждала планетата, алтернативни обяснения - като прах в орбита в обитаемата зона или просто инструментален артефакт с неизвестен произход - трябва да бъдат изключени.“

Ако се окаже, че е планета, не би било твърде изненадващо. През 2016 г. учените откриха потенциално обитаема планета, обикаляща около третата звезда в системата Alpha Centauri, Проксима Кентавър . (Тази звезда също направи заглавия миналата година, когато астрономите откриха необичаен радиосигнал идващи от близостта му.)

Интересното е, че най-вълнуващата част от това откритие не е непременно самата кандидатка за планетата - тя как учените са го забелязали. Преди това астрономите можеха да определят съществуването на екзопланети само чрез наблюдение на поведението на звездите. Ако по време на наблюденията потъмнеят, планетите вероятно преминават пред тях; ако те се клатят, това вероятно се дължи на гравитационното привличане на близката планета.

Новото наблюдение на екипа NEAR отбелязва за първи път, че учените са успели директно да изобразят (т.е. по същество да снимат) обитаемата зона на близката звезда, отваряйки цял нов свят от възможности, когато става въпрос за търсене на екзопланети.

„Дали това нещо е истинско за мен е почти второстепенно“, съавторът на изследването Оливие Гуйон каза Научен американски . „Тъй като така или иначе показва, че ясно откриваме нова ера в историята на астрономията, където най-накрая, след повече от 20 години упорита работа, най-сетне можем да извършим директно изобразяване на обитаемата зона на друга звезда. Това е играта на & apos; момент за полето. '

Така че, дори ако този кандидат за планета се окаже прашинка или механичен бъг, все още има какво да се развълнувате - поне ако сте астроном.