Добри шест мили и почти равен брой десетилетия отделят малкото летище на Стария Сан Хуан от остров Гранде от мамутския международен терминал на Пуерто Рико. Докато свалям сандвич с шунка на бара, осъзнавам, че мъжът на съседната табуретка е моят пилот. Други пътници чакат в малък салон отвъд бара. Всичко е много тихо - без суматоха, без бордни карти. След като пилотът завърши своя 7UP, ние сме придружени до самолета с девет пътници. Това е начинът, по който се летеше преди, особено в Карибите. Моята дестинация е Vieques, остров в точно толкова време.

На югоизток от Пуерто Рико този широк три мили и дълъг 21 мили американски остров претендира за някои от най-красивите и безлюдни плажове на Карибите, шепа добри места за отсядане и все по-голям брой поклонници, създатели на тенденции, които са открили прелестите на Сейнт Барт преди две десетилетия - и не биха могли да бъдат хванати мъртви там сега. Но първият голям хотел на острова е в процес на изграждане и нещата се променят. Бързо се превръща в една от най-горещите тропически дестинации.

От въздуха Vieques изглежда като бучка зелена костенурка, оградена с бели плажове и тюркоазени морета. От моя наем 4 х 4 съм поразен от отличното състояние на пътищата (без съмнение, че това е територия на САЩ) и от липсата на трафик, освен ако не броите бездомни крави, диви коне и токачки. Не след дълго завивам по стръмна, груба пътека, която се изкачва по зелен хълм, засаден с лимон, манго и мескитни дървета. На върха е Hix Island Houses, поредица от причудливо изглеждащи бетонни конструкции.

Среща ме собственикът Neeva Gayle Hix, прекрасен, енергичен канадец. Тя и съпругът й архитект Джон откриха Vieques в началото на 1980 г. и завършиха изграждането на къща за гости с три стаи с триъгълна форма десетилетие по-късно. „Обичахме простотата на острова и, разбира се, плажовете“, казва Неева Гейл, докато ме води по бетонни стълби към стаята ми на последния етаж. „Преди всичко обичахме хората. Те са топли, истински и - ако говорите малко испански - вашите приятели за цял живот. '

Свързани: Пътеводител за Пуерто Рико

Стаята, всъщност студио, е красиво проектирано, минималистично пространство с легло на платформа, вградено бетонно бюро и възхитителни детайли: извита тюркоазена стена, странно ъглова тераса, продълговат прозорец без стъкло и смел стек от гигантски стъпала, които водят до палубата на покрива. Почти във всяка посока се разкриват пленителни гледки към зелени хълмове, наклонени към морето. Първоначално двойката искала да построи три дървени павилиона с ламаринени покриви, но променила мнението си след урагана Хюго. 'Казах,' Неева Гейл, трябва да построим бункер, ' - казва Джон, който се върна при чертожната маса и измисли единствена по рода си бетонова крепост. Въпреки че местните строители се противопоставиха на дизайна, те нямаха проблем да изпълнят неговата визия: излят бетон е традиционен строителен материал за островните къщи. Джон наскоро завърши кръгла вила и има още няколко в работа; той нарича комплекса своята архитектурна скулптурна градина.

Ако прочетете някаква статия, написана за Vieques през 70-те или 80-те години, ще намерите само един споменат хотел, Casa del Francés, плантационна къща „обичам или мразя“, която все още се гордее с функцията на лицето ви (голи крушки, несъответстващи листове - имате проблем с това?). Две години след дебюта на Hix Island Houses, мрачната хотелска сцена получи нов изстрел в ръката с откриването на хана на синия хоризонт. Джеймс Уайс и Били Найт, бежанци от нюйоркския моден свят, мразеха острова, когато за първи път пристигнаха през 1993 г. за едноседмична ваканция. „Не можах да чакам да стигна до Сейнт Барт“, казва Вайс. „Няма телефони, няма телевизори; нямаше какво да се направи. На следващата сутрин Вайс и Найт изразиха отвращението си към двойка, която току-що срещнаха в басейна на Casa del Francés. „Попитаха дали още не сме ходили на плажа и ни поканиха в Навио“, казва Вайс. „След няколко минути на този красив пустинен плаж се влюбихме в острова. Завършихме, опитвайки се да купим Casa del Francés.

Не се получи, но в Ню Йорк агент за недвижими имоти изпрати на Уейс и Найт видеоклип на имот в западния край на Виекес. Цената беше правилна, затова я купиха невидима. В крайна сметка беше необходим много добър вкус на партньорите, за да превърнат една порутена вила в хана на Синия хоризонт - красива къща за гости с три спални с широки веранди и зашеметяващ басейн с изглед към морето. Те също така построиха атрактивен бар и ресторант на открито, Café Blu, където готвачът Майкъл Глац сервира най-добрата храна на острова. Синият хоризонт бързо се хвана с редица дезертьори на Сейнт Барт (Сандра Бернхард беше там по време на посещението ми). За да отговорят на нарастващата популярност, Weis и Knight добавиха шест стаи за гости миналия сезон и планират още. Но Вайс настоява, че хотелът ще остане малък. „Това е едно от последните непокътнати места в света“, казва Вайс. „Не можем да си позволим да загубим това.“

Най-новата къща за гости на острова, скривалище от девет стаи високо в хълмовете, също привлече вниманието на страхотния декор. Модният дизайнер Нарцисо Родригес беше един от първите гости на обикновената къща на открито Casa Cielo, която беше открита тази зима.

Всеки, когото попитате за Vieques, просто ще припадне над плажовете. Съгласен съм: те са просто невероятни. До някои (огромен слънчев залив, подкрепен с палми например) е лесно да се достигне и се предлагат цивилизовани удобства като маси за пикник. Други - Media Luna, Navío, Secret Beach - са изключително отдалечени. Намирането им включва много постоянство и справяне с неравен път. Много от тях имат красиви заливи с невероятно гмуркане с шнорхел; малцина виждат повече от дузина посетители наведнъж. Прекарвам всяка сутрин на различен плаж.

За обяд карам в рибарското селище Есперанса и пия сандвич в едно от непринудените му кафенета на плажа: Банани, Амапола или La Central. Същите тези места са популярни за коктейли по залез слънце, когато градчето изглежда като декор за холивудски филм, който се провежда в Южните морета. Също така обичам да се разхождам из столицата Изабел Сегунда, с красивата си площадка, оживената брегова линия и реставрираната крепост от 1840 г., в която се помещава музей на историята на острова. Тук откривам студиото и галерията на керамиста Сидия Хичинсън, чиито смели прибори за маса - често с тропически риби и мотиви от цветя - се продават чрез каталозите на L. L. Bean и Horchow, както и в специализирани магазини като Gump & apos; s.

Нощите на Vieques се въртят около някои от най-непретенциозните и причудливи ресторанти на Карибите. В La Campesina вечерящите седят на реставрирани маси за шевни машини в малки беседки с велпапе, покриващи огромна скала в провинцията. Звукът на дървесните жаби е оглушителен, докато вечеряте с ананасово гаспачо и печена хляб. Chez Shack е - буквално - поредица от бараки покрай прашен път. Лилавите стенописи от палмови дървета, ръчно рисувани лампи за саксии и от време на време стоманена лента са също толкова част от преживяването тук, колкото и храната (риба, раци, омари и мофонго , гадката пуерториканска гарнитура от подправени с чесън пюре от живовляк). След вечеря хората се бавят на бара и разговарят със собственика Хю Дъфи. Именно Дъфи помогна на Mamas и Papas да се съберат заедно в началото на 1960-те, когато работеха в ресторанта му на Duffy's Love Shack на остров Сейнт Томас. „Мама Кас“, шегува се той, „беше най-лошата сервитьорка, която някога съм имал“.

И това е всичко. Нощни бухали (почти всички на острова са в леглото до полунощ) се впускат в Изабел Сегунда, за да ударят Al Az ars Mar Azul, гмуркане на брега, където местни жители, туристи и моряци от базата на ВМС на Vieques танцуват и стрелят в басейн , и излизайте. Ако искате дискотеки, отидете в Канкун.

Колкото и прекрасен да е островът, много жители разглеждат масивната строителна площадка точно на изток от летището и се притесняват, че Vieques е на път да загуби невинността си. Там курортът Martineau Bay Resort със 156 стаи, който трябва да бъде отворен до края на тази година, се издига на 40 акра тракт. Първоначално мнозина се страхуваха от най-лошото: курорт за изрязване на бисквитки с казино и конгресни съоръжения, което ще бъде първата стъпка за превръщането на Vieques в поредния свръхразвит карибски остров. Всички бяха облекчени, когато беше обявено, че новият курорт не само няма да има казино, но ще бъде управляван от Rosewood, организация, известна с бляскави имоти като Mansion on Turtle Creek в Далас, Lanesborough в Лондон и двете Little Залив Dix и залив Caneel в Карибите.

Промяната е неизбежна, но дебатът за залива Мартино избледнява в сравнение с противоречие, което бушува във Виекес от 1940-те. Това се отнася до статута на американския флот, който контролира две трети от острова, включително някои от най-добрите плажове. Те са отворени за обществеността, освен когато се използват за маневри, които са намалени значително през последните две десетилетия. И все пак на пътниците понякога ще бъде отказан достъп до плаж - и този гръм, който чувате, всъщност може да е звукът от обстрел. (Трите пъти, в които съм посещавал Vieques, никога не ми се е случвало.)

Местната антивоенна фракция смята, че продължаващото присъствие на военните пречи на Vieques да реализира своя икономически потенциал. Природозащитниците обаче приписват на флота поддържането на девственото състояние на острова. Мнозина са далеч по-загрижени за бъдещето на третата част на острова, която не е под контрола на правителството на САЩ. „Не можете да спрете известен напредък“, казва Хайди Пинеро Бък, пуерториканка, която заедно с бившия си съпруг основава веригата магазини за сандвичи Subway. Бък - активен член на Vieques Conservation & Historical Trust - живее в голяма вила с огромна градина. Тя казва, че Виекес й напомня за „Пуерто Рико от преди петдесет години, когато бях дете“.

Vieques има един от най-впечатляващите биолуминесцентни (както при светещите в тъмното) заливи на земята. Посещението на залива, особено в безлунна нощ, е отвъдно. Привечер една вечер се насочвам към бара на Casa del Francés и се срещам с Шарън Грасо, която обикаля с незамърсяваща електрическа лодка. Качваме се на древен училищен автобус, който ни отвежда по кален път през гъсти мангрови гори до необятната водна маса. Лодката е зловещо тиха - каквато е и групата ни, когато видим зрелището на златния буд на нашия плавателен съд. Спираме в средата на лагуната и капитан Шарън тропа с крак, карайки рибите да стрелят във водата като лазерни лъчи. В крайна сметка някои от нас се потапят в тези странни води: Чувствам се като някаква човешка светулка. Според Grasso фотоелектричният феномен се причинява от милиони едноклетъчни микроорганизми, които се хранят с паднали мангрови листа и светват при възбуда. С 400 000 до 1 милион от тези динофлагелати на галон вода, биолуминесцентният залив е природно чудо. Капитан Шарън, който също е член на Фонда за консервация и исторически фондове Vieques, се бори да запази това.

Друг островитян, посветен на запазването на все още девствените прелести на Vieques, е Ричард Бароне, който води тричасови обиколки с шнорхел във водите близо до Есперанса. Самоук морски биолог, Бароне е в интимни отношения с различните омари, раци, морски краставици и анемони, които той посочва и си играе, докато групите му проправят път от градския плаж до малко офшорно островче. Бароне се притеснява, че предложеното яхтено пристанище може да увреди рифа край Vieques, тъй като според него законите за околната среда не се прилагат адекватно. „Екотуризмът е единственият начин този остров да бъде различен“, казва той. „Големите яхтени пристанища и курорти няма да задоволят хората, които живеят тук. Ще унищожим това, което имаме - и малка група хора ще спечелят много пари за сметка на останалите.

За много островитяни обаче е подходящо време да бъдат на Vieques. „Островът беше мъртъв“, казва фотографът, превърнал се в ресторант Рикардо Бетанкур. 'Сега нещата се случват.' Роден в Пуерто Рико, Бетанкур прекарва 15 години в Ню Йорк, снимайки джаз музиканти, често за обложки на албуми, преди да се завърне у дома с родената в Бомбай съпруга Моника. Заедно те превърнаха една глупава ъглова сграда в Изабел Сегунда в очарователното малко ресторантче Café Media Luna. Оттогава Бетанкур използва контактите си в музикалния свят, за да организира редица джаз вечери в ресторанта си. Те са забележително успешни, като често привличат нощни екскурзоводи от главния остров Пуерто Рико, които обикалят с лодките си. Но подобно на повечето от сегашната реколта от предприемачи на острова, Бетанкур и съпругата му не искат да извършат убийство. „Ние сме тук, защото все още е малко примитивно“, казва той. „Можем да излетим с морски каяк, когато пожелаем; чуваме коне да минават посред нощ. Надяваме се тук да се случат добри неща. Но ако се промени твърде радикално. . . е, винаги има Куба. '

Сестринският остров Пуерто Рико Vieques е на 30 минути полет от Сан Хуан. Vieques Air Link (787 / 253-3644) и Isla Nena (787 / 791-5110) имат чести заминавания от международното летище; Vieques Air Link лети и от летището Isla Grande на Стария Сан Хуан. Има допълнителни въздушни и фериботни услуги от град Фахардо на източния бряг на Пуерто Рико. Ще ви трябва кола, за да се придвижите. Island Car Rentals (787 / 741-1666) има задвижване на четирите колела, най-добрият транспорт, тъй като много от плажовете са достъпни само по скалисти пътеки.

Хотели и ханове
Hix островни къщи Ел Пилон; 787 / 741-2302; удвоява от $ 150 (минимум две нощувки).
Френската къща Hwy. 996, Есперанса; 787 / 741-3751; удвоява се от $ 99, включително закуска.
НАЙ-ЦЕННО Акация Апартаменти 236 Calle Acacia, Esperanza; 787 / 741-1856; удвоява се от $ 65 на вечер (минимум две нощи). Четири блестящи бели апартамента само на 10 минути пеша от плажа. Модерни кухни и бани, с европейски усет.
Хан на Синия хоризонт Hwy. 996, Есперанса; 787 / 741-3318; удвоява се от $ 190, включително закуска.
Sky House Calle 995, км 1.1; 787 / 741-2403; удвоява от $ 125.
Хасиенда Тамариндо Hwy. 996, Есперанса; 787 / 741-8525; удвоява от $ 125. 16-стаен хан, оформен от бивша къща на пътя. Най-доброто настаняване са тези в предната част на сградата.

Къщи под наем
Vieques разполага с редица частни вили за седмично наемане. Ето няколко, които си струва да се проучат.
Кане градина Пуерто Реал; 207 / 338-3618; 1500 долара на седмица за вила. Двойка сладки вили с две спални с покриви от сини керемиди, големи веранди и басейн.
Къщата на двама гарвани La Llave; 314 / 533-9995; 1500 долара на седмица. Малко минималистично палацо, което спи четири. Басейнът за скута има гледка към Пуерто Рико.
Къща с лимони 207 / 775-9013; $ 2300 на седмица. Вила с четири спални, с красив басейн и градини.
Стъклен дом Пуерто Реал; 310 / 452-9999; 5000 долара на седмица. Зашеметяващо парче модернистична архитектура, с две спални, басейн и фитнес зала.

Ресторанти
Мак Крайбрежие на Есперанса; 787 / 741-1382; обяд за двама $ 18.
Банани Крайбрежие на Есперанса; 787 / 741-8700; обяд за двама 20 $.
Блу кафе Hwy. 996, Есперанса; 787 / 741-3318; вечеря за двама 50 $. Ресторантът в хана на синия хоризонт.
Кафе Медия Луна Ул. Антонио Г. Меладо 351, Изабел Сегунда; 787 / 741-2594; вечеря за двама 50 $.
La Campesina Hwy. 201, La Hueca; 787 / 741-1239; вечеря за двама 50 $.
Ресторант La Central Крайбрежие на Есперанса; 787 / 741-0106; вечеря за двама $ 10, без кредитни карти.
В Шак Hwy.995, Ел Пилон; 787 / 741-2175; вечеря за двама 40 $.
Кафене на остров Кроус Нест Hwy. 201, близо до Изабел Сегунда; 787 / 741-0011; вечеря за двама 50 $. Пуерторикански специалитети - живовляк от живовляк, пълнени със скариди, риба, омари, сервирани на палуба, окичена със светлини.
Посада Вистамар Есперанца; 787 / 741-8716; вечеря за двама 40 $. Превъзходни морски дарове, приготвени от местната легенда Олга Бенитес.

Дейности
Център за гмуркане Blue Caribe Есперанца; 787 / 741-2522. Скуба турове, PADI инструкции и наеми.
Вземете Snorked! 787 / 741-1980; 30 долара. Тричасови обиколки с шнорхел с плитки води с Ричард Бароне.
Island Adventures, Inc. 787 / 741-0720; 20 долара. Нощни обиколки на биолуминесцентния залив с Шарън Грасо.
Студио и галерия за изящно изкуство Siddhia Hutchinson Calle 3 A15, Изабел Сегунда; 787 / 741-8780. Между пристанището на ферибота и фара.
—R.A.

В мрежата
Омагьосаният остров ( http://www.enchanted-isle.com ) -Помислете съвети, като подходящо облекло на плажа. Също така, полезна карта, списъци и снимки на хотели и красивите гледки.
—Емили Беркист

Не пропускайте Сънсет плува в тихите чисти води край плажа Сън Бей. Температурата на океана е перфектна; гледката към палми, планини и блестящо сребристо небе е изключителна.