Оказах се изгубен в Национален парк Сини планини и дори не бях напуснал хотела си. За първия час в Хотел Hydro Majestic , разкошен арт деко декор на около 90 минути западно от Сидни, моя роден град, се скитах с широко отворени очи от една театрална обстановка до следващата, като взимам стъкленото куполно фоайе и странните стенописи от 20-те години на миналия век, които изобразяват както средновековни рицари, така и сафарита от пустинята . Но дори и на фона на процъфтяването на Гатсбиеск, това бяха широките гледки към долината Мегалонг, считана за Големия каньон на Австралия и ключова част от 3 милиона акра гора на Сините планини, които бяха най-завладяващите. Гледайки към атавистичния простор - който, както обещаваше името, беше окъпан в лазурна евкалиптова мъгла - очаквах птеродактил да се появи в полезрението.

Имотът, който се простира на повече от половин миля по неравен скален ръб, беше идеалната отправна точка, от която да се изследва част от Нов Южен Уелс, която е голяма във визията на австралийците за нашия необятен, неопитомен континент. Първите европейски заселници възприемат суровия терен като плашеща бариера и са необходими 25 години, за да намерят маршрут през лабиринтния си храст, след като Сидни е колонизиран през 1788 г. Но през викторианската ера Blueys се превръщат в първата ваканционна дестинация в страната - Adirondacks на антиподите. Сиднисейдерите в търсене на чист въздух и открити пространства започват да посещават селата му със странните им звучащи на английски имена като Blackheath и Medlow Bath, където е построен Hydro Majestic. (Всъщност изследователят капитан Джеймс Кук е дал на държавата своето англоцентрично име, Нов Южен Уелс, през 1770 г., защото смятал, че крайбрежието му прилича на мокрия бряг на Уелс.) Гостите използвали елегантните хотели като стартови площадки за дневни преходи в девствени долини, където безкрайните древни гори бяха обрамчени от скали от пясъчник и изпълнени с кенгуру, валаби и ирисуващи какаду.

С такава богата дива природа се установява, че австралийското природозащитно движение се е родило тук в началото на 30-те години, когато група бушувачи събра пари за закупуване на любимата си гора Голяма дъвка - разположена в сегашния национален парк Grose Valley - за да я спаси от сеч . Това показва какво могат да направят индивидуалните действия, каза екологичният активист Крис Дарвин, правнукът на Чарлз Дарвин, когато го срещнах в дома му в подножието. Те създадоха семето на националния парк и той остава вдъхновение.

Няколко дни след пристигането си насочих онези свирепи храстовици от миналото и тръгнах по същите пътеки, използвани от поколения - първо, бързо слизане до емблематичните Три сестри, трио криви пръсти от пясъчник, които се издигат от храста , след това тричасов преход в долината Grose, маршрут, който беше възстановен през 2017 г. и предлага незабавно потапяне в дивата природа. По-дълбоко в Сините планини се намират курорти, които съчетават своите екологични кредити с лукс - нищо по-добро от спечелената награда Emirates One & Only Wolgan Valley , което придава толкова голяма тежест на проекти като засаждането на 200 000 местни дървета, колкото на удобства като частни басейни и сложни менюта за дегустация.

Здравето на природния свят се очертава значително в психиката на австралийците, тъй като глобалното затопляне превърна континента в камбанария на климатичните промени. По време на пътуването ми зелените съобщения започнаха в Ню Йорк, където се преместих през 1990 г. Съзнавайки, че пътуванията със самолет на дълги разстояния са част от проблема, националната авиокомпания на Австралия, Qantas , разработи най-голямата програма за компенсиране на въглеродните емисии в авиационната индустрия, като средствата отиват за екологични инициативи, включително презасаждане на тропическите гори по брега срещу Големия бариерен риф, за да блокира оттока на торове от фермите. Тази година Qantas също проби нова почва, като предлагаше мили на чести полети на пътници, закупили офсети, а миналия май изпълни първия в света полет без отпадъци, от Сидни до Аделаида, където всеки елемент в полета беше многократно използваем, рециклируем или компостируеми. Още по-амбициозна: Qantas се стреми да намали производството на отпадъци със 75 процента до края на 2021 година.

За да завърша курса си по опазване на австралийците, аз се качих на кратък полет на север от Сидни до алтернативното его на Сините планини: Байрън Бей. Този отдалечен сърф град не само може да се похвали с един от най-безупречните плажове в Нов Южен Уелс, но също така се намира на ръба на калдера, където се срещат тропическите и субтропичните дъждовни гори. Байрън за първи път постигна своето място в митологията Down Under като хипи столица на страната, изпълнена с New Agers, които искаха да се посветят на кристали, йога и променящи съзнанието вещества. След това, в края на 70-те години, когато идиличният му хинтерланд е застрашен от дърводобив, радикалната енергия на града завладява заглавията на вестниците. Скоро той се превърна в отправна точка за протестиращи от цяла Австралия, които саботираха верижните триони и лежаха пред валяци.

Оттогава Байрън се успокои. Сега е най-известен като дом на холивудската звезда и роден син Крис Хемсуърт. Но докато влязох в града, открих неговата хипи същност непокътната: ръчно издълбаният дървен знак на входа на града увещава посетителите да развеселят. забави. успокой се. и е последвано от мигащ сигнал: бъдете нащрек за коали - местообитанието им изчезва. Настаних се в легендарен бутиков хотел, наречен Raes на Wategos . Това беше босият плажен отговор на Hydro Majestic, блестяща бяла вила, която през 1994 г. беше превърната в луксозен хан с неясно мароканско усещане и сега е прясно реновирана. Имотът със седем апартамента е мястото, където боговете ще отидат на почивка - или поне Кийт Ричардс и Том Круз, и двамата бивши гости. Отворих вътрешния си двор, за да мога да бъда приспит от тряскащия се сърф, след това последвах крайбрежна пътека за 10 минути до кафене на открито, забелязвайки гърбави и делфини, които кастираха по пътя.

Там срещнах местните рейнджъри Лиз Дорган и Мат Уайзман, които ми дадоха кратко описание как борбите за опазване през 70-те години доведоха до създаването на мрежа от национални паркове в суровата страна около Байрон, район, известен като Северните реки. Това е горещо място за биологичното разнообразие, възторжен е Дорган. Калдерата се издига на 3600 фута, така че имате тези грандиозни ескарпи, огромни водопади и, благодарение на богатата вулканична почва, дъждовни гори с редки дървета като антарктически бук. Те ме насочиха към най-достъпния вкус на сурова пустиня за еднодневна екскурзия: Миньон Фолс, в Национален парк Nightcap .

След 90-минутно пътуване покрай селски магазини, продаващи ръчно изработени панталони от червено кадифе и местни органични чайове, аз подскачах по неравнен планински път през тунел от папрати и лозя. Водопадът Миньон се издига на 330 фута над скала, която някога е била част от древен вулкан, а изкачването до основата му води до естествен плувен басейн, пълен с кристална вода, идеален за пречистване. Изкачването беше по-скоро тренировка, но точно както викторианските туристи в Сините планини щяха да се оттеглят в Хидро за пиене на чай и питки, аз се отправих обратно към Байрон, за да се настаня в един от непринудените ресторанти с вътрешни дворове с изглед към Тихия океан. По залез слънце не беше необходима музика: беше достатъчно да слушате вълните и да гледате гърбавите играещи.

T + L A-list съветник Cassandra Bookholder ( cassandrab@camelbacktravel.com ; 602-266-4000) може да координира пътуване, свързващо и трите.