Османците се появяват постоянно в ръководствата & apos; разказ, тяхното присъствие също толкова околно, колкото и времето. Реконструираната крепост, която посетихме във Велико Търново, България? Подпора срещу османските турци до 1393 г., когато го изгарят и поемат. Емблематичните обществени бани в Будапеща? Османско наследство. Защитните кули в трансилванската цитадела от 12 век на Сигиоара? Едно предположение срещу кого са построени, за да се защитават.

Откъде другаде може да започне пътуването, освен Истанбул? Всички описват града - османската столица в продължение на почти пет века, от 1453 г. до демонтирането на империята през 1922 г. - като невероятен. Но по някаква причина никога не изпитвах желание да отида. Веднага щом колата ми от летището набра хълм, а лабиринтният мегаполис се разгъна отдолу, минарета, извити като кактусови шипове, и проливът Босфор, отразяващ лилаво-розов здрач, разбрах. Удивително.

Първо, това е нейният чист размер: Истанбул е дом на повече от 15 милиона души. Той се разхожда и продължава, огромна бъркотия от керемидени покриви, обширни крайбрежни алеи и лабиринт върху лабиринт от тесни, византийски алеи. След това има неговата вълнуваща география, обхващаща Европа и Азия с Боспор между тях, място със стратегически и търговски предимства, толкова неустоими, че не е чудно, че сайтът е постоянно обитаван от поне 3300 години. Живият град седи на средата на историята, чиято повърхност е пронизана от напомняния за изгубени епохи: укрепления, паметници и археологически находки, които изникват почти всеки път, когато някой сложи лопата в земята.

След една нощ в хотел Four Seasons Istanbul в Султанахмет и моите колеги Дунав Експрес тръгнахме да обикаляме квартала - сърцето на хълма на някогашния ограден римски град Византия. Сред нашия брой бяха по-възрастни англичанки, винаги облечени в перфектни, свежи бели; американска двойка, която се състезава в конни състезания за издръжливост; и австралийски съпруг и съпруга на класическа антиподейна тримесечна одисея от два континента.

Yiğit Tahtalioğlu беше нашият водач в Истанбул и макар и любезен и ученичък, той ни даде твърде много заслуги за нашите предварителни знания, правейки прохладни алюзии като „И тогава, разбира се, имаше скити ...“ Но голямата картина - Османската империя & apos ; съществените качества на необятността, дълголетието и сложността - беше подтикната от първата ни спирка, двореца Топкапъ. Това беше султаните & apos; жилище от средата на 15-ти до средата на 19-ти век и тяхното седалище на власт над гигантска територия, която на върха на империята включва не само цялата земя, над която нашият влак скоро ще се извие, но много, много повече, простираща се от Алжир до Ирак и Хърватия до Саудитска Арабия.

Структурите на Топкапъ са дълги и ниски и, за моето око, декоративно занижени - поне когато се има предвид султаните; изключително богатство. Те заобикалят градини, които сега са обикновени, но някога райски, изобилстващи от лалета и рози, пауни и газели. Тахталиоглу посочи несъответстващите колони пред залата на императорския съвет, направени от гранити и мрамори от далечните османски територии и предназначени като фини напомняния за огромната мощ и ресурси на мъжете, които се срещат вътре.

После ни изведе зад ъгъла към харема. В този уединен комплекс султанът е живял с майка си и други женски роднини и, както е известно, променлива популация от женски наложници. Само малка част от нейните над 300 стаи са отворени за обществеността, но въпреки това се чувствах дезориентиран и клаустрофобичен, докато минахме през множество кахлени камери и усукани коридори. По едно време излязохме в открит двор, където решетъчните прозорци гледаха към водата към града, към по-широк, но недостижим свят.

След Топкапъ, Тахталиоглу ни преведе през останалата Голяма тройка на Истанбул: Света София, хълмиста византийска църква от шести век, превърната в джамия; Синята джамия, маса куполи и минарета, които при посещението ни бяха под тежко скеле за реставрация; и Капалъ чарши, огромен покрит пазар, който се чувстваше като видео игра, в която вместо врагове от всички посоки изскачаха мъже, предлагащи сделки за килими. Всички тези места бяха завладяващи и важни и достойни за ерудираните обяснения на Тахталиоглу, но те също бяха доста претъпкани и денят беше доста горещ. Докато се качихме на влака рано вечерта, здравното приложение на телефона ми каза, че съм изминал седем мили и не съм искал нищо повече от да си взема душ.

Предишните ми преживявания с душове за влакове бяха насочени към основното, но на Дунавския експрес имах остъклена сергия и продукти за баня L'Occitane, и двете се наслаждавах, когато влакът се плъзна от гара Sirkeci. В моята просторна кабина с дървени облицовки можех да седя до един прозорец с картина и да пия капучино на малка масичка или да се отпусна до друг на обсипан с възглавници диван, който придружител превръщаше в пухкаво легло с кралица всяка вечер.

Следващият вагон беше баровата кола, където сервитьорите с бели ръкавици циркулираха с напитки и кристални купички с картофени чипсове. Човек свири джаз стандарти на клавиатура и понякога - вземете това - саксофон. Колата за хранене беше следващата линия, визия за бяло спално бельо и блестящи, сложни настройки на мястото. Мислех неизбежно за Херкуле Поаро и Ориент Експрес. В действителност, Дунавският експрес призовава към някаква носталгия по носталгия, припомняйки една ера на елегантни пътувания, толкова отминали, че по-голямата част от нас го знаят само от втора ръка от парчета от периода.

Представях си, че пътуването може да привлече упорити любители на влаковете и въпреки че шепа от добре пътуващата ни група вече беше взела подписания (и шикозен) Трансибирски експрес на Golden Eagle, повечето изглеждаха привлечени по-малко от самия влак и повече от лекотата на нашия круизен маршрут. Да бъдеш пренасян от място на място, без да се налага да преопаковаш или шлепираш чанти или да управляваш буквално каквато и да е логистика, не е малко предимство на места като селските райони на Румъния, където туристическата инфраструктура е от основна страна.

Докато златният час се спускаше в турската столица, ядох шунка от Парма, покрита с пъпеш, последвана от гъба Уелингтън. След това дойде лимонов сладкиш и след това плодове и сирене, с много вино през цялото време и дори докато кафето беше поднесено и тъмнината падна, все още не бяхме напускали границите на града.

Събудих се в България. Извън прозореца мъглата мъгла и зелената Стара планина бяха заменили разрастването на Истанбул и градът вече изглеждаше далеч. През нощта влакът беше щракащ на северозапад през променящите се граници на бивши империи, воювали векове наред, но днес почти забравени. Малко след 9 часа сутринта стигнахме до първата ни спирка, средновековния град-крепост Велико Търново, който беше подреден толкова стръмно нагоре от криволичещата река Янтра, че местната шега, каза нашият водач, е, че указанията са дадени по отношение на и надолу, а не надясно и наляво. Проверихме конен паметник на владетелите от династията Асен, които свалиха византийците през 1186 г., а след това и крепостта Царевец, която не успя да спре турците.

В близкото село, Арбанаси, посетихме късносредновековната църква „Рождество Христово“, ниска, домашна каменна конструкция, която приличаше на заседателна зала за хобити. Вътрешността, която беше плътно боядисана със светци в червено, златно и зелено, даде на всички ни главозамайване на свещен калейдоскоп. Илюстрация, която заема по-голямата част от една стена, показва човек, който се издига до богатство и слава, преди да се срути в разруха и тъй като това е била средновековна църква, ад. Урок за империи, може би.

Беше вечерта, когато се качихме на „Дунав експрес“ и ми стана ясно, че по време на това пътуване изобщо няма да прекарвам много време във влака. Представях си спокойно часове на четене в каютата си, но скоро разбрах, че при пътувания като тези нощта и ранната сутрин са, когато разстоянието се изминава. Денят беше за пешеходни обиколки, които винаги бяха интересни и тъй като нашето посещение съвпадаше с опашката на гореща вълна, винаги характеризиращо се с търсенето на сянка. (Англичанката в тропическите си бели бе имала правилната идея.)

Ден втори във влака беше денят на замъка. Как е това за забележителния маратон? Слязохме в 7:45 сутринта в румънския алпийски град Синая, за да посетим Пеле? Касъл, качен на борда за бързо обядно пътуване до град Брашов, обиколи Брашов, преди да отиде с автобус до замъка Бран за вечеря, и се върна във влака след 23 часа, след което се сринах в леглото, нетърпелив за влак, за да ме залюля. Половин дузина пътници, въпреки това, през всичките десетилетия по-възрастни от мен, се оттеглиха в бара за нощна шапка. Юнаци.

Замъците през 2019 г. представляват затруднение. Те са непрактични жилища и вече не служат за отбранителни цели, но оставянето им да се разпадат би било жалко. Така че приемът трябва да бъде таксуван и любопитството да се култивира. Посещаваме, за да се свържем с миналото, да се удивим на идеята да живеем в такива огромни структури. Пеле? Замъкът е построен най-вече през 70-те години на миналия век като летен дворец за Карол I, германка, която става управляващ принц на Румъния през 1866 г. и след обединението на две княжества, първият му крал през 1881 г., който честно изглежда малко късно да започне монархия.

Сгушен в Карпатите, Пеле? е максималистична фантазия от 170 стаи, направена в носталгичен (дори за времето си) качал стил, известен като неоренесанс. Отвън, Пеле? прилича на превъзходна баварска ловна хижа, дървена и извита; вътре, това е витрина за украса, с някога футуристични функции като кино и централна вакуумна система. Последните щрихи бяха добавени през 1914 г., точно навреме за две световни войни и само 33 години преди комунистите да завземат цялото царско имущество. Обикаляйки публичните стаи на Пеле, почувствах странна меланхолия за строителите му, които не бяха забелязали наближаващия край на позлатената си ера.

Замъкът Бран също вълнува въображението, но повече поради маркетингови причини, отколкото заради нещо, свързано с исторически факт. Построен през втората половина на 14-ти век като крепост за защита срещу нашественици, включително, да, османските турци, Бран сега е известен като замъка на Дракула, туристически таван, подсилен от сергиите, струпани в подножието му като феодално село, продаващо пластмасови зъби и светещи в тъмното вълчи тениски. През 70-те години предприемчиви комунистически туристически бустери популяризираха замъка въз основа на слаба връзка с Влад Цепеш, влашки принц от 15-ти век с пристрастие към изкривяване на османските си врагове на колове. Смята се, че той е вдъхновението за измисления вампир на Брам Стокър и затова е направен скокът от влашкия принц към неживото чудовище, както е направено лицето на Бран. Но, разочароващо, Стокър никога не е идвал в Трансилвания и няма конкретни доказателства, че е основал кръвожадното си преброяване на Влад Цепеш.

Дракула обаче е забавна фантазия, а Бран е една от онези атракции, които надхвърлят сиренето. Кацнал на върха на скалист блъф, той е арестуващ и романтичен и искрено призрачен. Вътре са привлекателни, варосани жилищни пространства, които бих избрал над бъркотията на Пеле? всеки ден. Изстискани по тясно каменно стълбище, изплувахме във висока стая, където чакаше дълга маса. Френски врати се отваряха към балкон с изглед към кулите и двора на замъка: обстановката за специална вечеря на „Златен орел“. Струнен квартет свири, докато ние вечеряхме и разговаряхме, както обичайно правят състезателите, за пътуване. Никакви прилепи не са отлетели в здрача, но понякога е достатъчно хранене и бриз.

В последния ден се събудих, за да открия, че румънските царевични ниви са отстъпили място на Голямата унгарска равнина, огромна тревна площ, която заема източната половина на страната. Спряхме за една последна екскурзия, която включваше вземане на проби от местния шнапс и гледане на традиционно шоу на коне. След това стигнахме до Будапеща, където за последно слязохме от Дунавския експрес. Същата вечер седях до реката и пиех Aperol spritz под залез с точния цвят на Aperol spritz. Баржи минаха. Млади жени седяха в чата на насипа с висящи крака над ръба.

Подобно на Истанбул, Будапеща е древен град. Римляните, хуните, вестготите, маджарите, османците, Хабсбургите, нацистите, Съветите - всички те са имали пръст в оформянето му. Шпиловете на града потъмняха до силуети и ми направи впечатление колко е лудо, наистина, колко трогателно е, че човешката вяра в постоянството на градовете и границите и начина на живот продължава да съществува въпреки натрупващите се доказателства за противното. Някой ден пътниците могат да предприемат пътувания, създадени да предизвикат чувство на носталгия по нашата ера. Някой ден хората може да разгледат нашите могъщи проекти и да се посмеят. Някой ден - и това е сигурно - ние ще бъдем древните.

Пътешествието

Маршрутът на замъците на Трансилвания отвежда пътниците на борда на Golden Eagle’s Danube Express, луксозен влак, който побира само 50 пътници. Шестдневната обиколка показва културни и архитектурни акценти на бившата Османска империя. Пътниците прекарват една нощ в Истанбул, преди да се качат на влака. След това пътуват през България и Румъния и слизат в Будапеща. Екскурзиите включват пешеходни обиколки на средновековни български цитадели, посещения на замъците Пелеш и Бран в Трансилвания, а в Унгария - традиционно изложение за коне на Маджар и посещение на дестилерия. Следващото заминаване тръгва от Истанбул на 1 юли 2020 г. goldeneagle luxury trains.com; шестдневни пътувания от $ 5,995 на човек.

Да стигнат до там

Turkish Airlines предлага директни полети до Истанбул от повечето големи американски центрове. От Будапеща American Airlines предлага директни полети до Филаделфия, докато Lot Polish Airlines лети директно до Ню Йорк и Чикаго.